相傳農歷臘月初八是佛祖釋迦牟尼得道之日。這天，佛教徒用米糧和果菜煮粥供佛，稱“臘八粥”。民間煮臘八粥，講究的要用桂元肉、蜜棗、花生米、蓮子、銀耳、白果、栗子等摻合在糯米中煮成。后來吃粥之風傳及民間，這天，揚州家家都吃臘八粥。
       舊時揚州各大寺院除向佛祖供粥外，還向群眾施粥，謂吃了此粥可以得佛祖保祜。
       據悉，揚州的臘八粥有兩種做法，一種是甜的，是用大米、糯米、紅棗、桂圓、花生等熬制，在粥里放上糖。更多的人則喜歡喝咸味的臘八粥，原料也不限于八種，最多可達十八種。
       關于揚州人吃臘八粥，揚州評話《皮五辣子》中有一段生動有趣的描寫：吃臘八粥原是佛教興起的。釋迦牟尼佛九月初八降生，經過長年修行，臘月初八日得的道。各廟宇在這一天用糧食、果品煮粥供佛，叫做臘八粥。出家人四大皆空，卻不放過吃臘八粥的好機會，想出點子來修名圖利。他們把臘八粥分成三等：頭等的，用貴重的桂圓肉、蜜棗、花生米、銀耳、白果、栗子和米煮；二等的用紅棗、花生米、黃豆，加少數白果、栗子；三等的用山芋干子、胡蘿卜、青菜頭，數得起來的幾顆壞紅棗子。頭等的臘八粥送把財主吃，吃過了起碼要送拳頭大的一塊金子給廟里，或者挑幾百擔糧食、成擔的豆油獻給佛主。二等的送把開店的老板吃，他們不會吃白大，都會送若干“香儀”。三等貨放把窮人吃，一文不要，只要你吃得下去，盡你吃，準吃不準帶。老弱病殘不能跑得來吃，和尚叫人挑一擔三等貨，城根轉轉……送粥上門。真是大慈大悲，做了好事又賺了錢，一舉兩得。

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